Mario maakte zijn debuut in het arcadespel Donkey Kong uit 1981, waarin hij oorspronkelijk bekendstond als “Jumpman”. Dit personage was een timmerman met een rode pet en een opvallende snor. Het spel bleek onverwacht een groot succes te zijn.
Mario kreeg zijn eerste echte hoofdrol als de “Super Mario” die we vandaag kennen in 1983, met het spel Super Mario Bros. voor de Nintendo Entertainment System (NES). In dit spel werden de kenmerkende zijwaartse scrolstijl en het levelontwerp geïntroduceerd, die later uitgroeiden tot ware iconen in de gamewereld.
Ook Luigi maakte zijn debuut in 1983 in de arcadegame Mario Bros., waarin hij als tweede speler tevoorschijn kwam. In dit spel stond hij bekend als Mario’s broer en hielp hij mee om vijanden te verslaan door ze van onderaf te raken en uit te schakelen. Hiermee begon zijn lange geschiedenis als de trouwe en soms wat verlegen tegenhanger van Mario.
Sinds de introductie van Mario in 1981 zijn er inmiddels meer dan tweehonderd spellen uitgebracht waarin Mario en zijn vrienden een rol spelen. Deze games beslaan een breed scala aan genres, van platform- en racespellen tot sport- en puzzelgames. De Mario-franchise behoort tot de meest succesvolle in de gamegeschiedenis en blijft wereldwijd miljoenen spelers aanspreken.
Behalve de hoofdserie kent de Mario-franchise een groot aantal succesvolle neventitels. Zo verschenen er onder andere racespellen als Mario Kart, feestgames zoals Mario Party, en sportspellen waaronder Mario Tennis en Mario Golf. Ook is Mario te zien in vechtspellen zoals Super Smash Bros., wat laat zien hoe veelzijdig de wereld van Mario is geworden.